大西洋海上交通线是英国赖以输入战略物资、原料和粮食的生命线。为迫使英国屈服，德国决定以海军主力破坏大西洋海上交通线，1939年9月大战爆发时，德国的战舰就开始袭扰英国的海上贸易了。英国则针锋相对，将强大的皇家海军投入保卫海上交通线，战争遂由此起。

1939年9月初，英国向德国宣战。为切断英国人赖以生存的海上交通运输线，德国海军潜艇部队悄悄杀奔大西洋航线，其中德国的U型潜艇以及与之相伴的“狼群战术”一度让盟军束手无策。1939年9月14日，德国的“U—47”号潜艇成功潜入英国海军的斯卡帕弗洛基地，将排水量近30000吨的英国战列舰“皇家橡树”号击沉。

德国潜艇初战的成功，立即引起英国政府的警觉，并促使英国政府对商船队实施严密的护航作战，并开始组建大型护航船舰队，专门对付U型潜艇。到1941年，潜艇探索器的发明，使得护航队可以准确地计算出潜艇到达的时间。1941年春天，护航队向U型潜艇发动了反击。从3月到10月，他们击沉了17艘U型潜艇。1943年，是大西洋战争的转折点。仅5月份，盟军海面和空中部队就击沉了25艘潜艇。1945年5月8日，德国海军将领邓尼兹命令德国700艘潜艇全部浮到海面上，向英国投降。大西洋海战结束。